談到觀世音菩薩的行化道場，可分為根本道場與化現道場兩種。根本道場，是指西方極樂世界；化現道場，在十方所有世界中，凡有觀音菩薩教化的地方，即為觀世音菩薩化現的道場。
以娑婆世界來說：《華嚴經》所載，在印度南部靠大海邊，有座普陀落伽山，是觀音菩薩在這娑婆世界最初示現的道場。而中國人所知道的觀音菩薩道場，是浙江南海普陀山，每年到普陀朝禮觀音的人很多。聞名於全世界，普陀山成為觀音菩薩道場，有其因緣來歷的：
在中國南北朝時代，日本有位慧鍔法師，到中國求法，虔信觀世音菩薩。學成回日本時，除了攜帶很多經書，特別請了一尊觀音菩薩回國供養，並坐船回日本，當船航行到浙江普陀山時，海中忽然掀起大風大浪，他所乘的船，無論怎樣，總是不能前進。不得已情況下，只好將觀音菩薩請上一個小島，並在島上搭了一間茅屋，以供奉觀音菩薩。來往於這小島的海上人家及附近居民，常常來燒香禮拜，發生很多不可思議的靈感。於是來燒香禮拜的越來越多，民眾就集資蓋建了一家觀音廟供奉這尊觀世因菩薩，香火越來就越鼎盛，乃將原名梅岑島的改稱普陀山，此山亦即成為觀音菩薩道場。
後來與山西五臺山的文殊道場，四川峨嵋山的普賢道場，安徽九華山的地藏道場，形成四大名山，而為中國佛教重鎮。
根據大乘經典的記載，觀音菩薩是十萬億佛土外，西方極樂世界阿彌陀佛左右的兩大菩薩，即觀世音菩薩及大勢至菩薩，協助阿彌陀佛弘揚佛法，協助阿彌陀佛接引眾生往生西方的大菩薩。
觀世音菩薩過去是正法明如來，未來將在極樂世界成佛，號普光功德山王佛，將來繼承阿彌陀佛，統領教化西方世界眾生。因此，觀世音菩薩是在西方極樂世界成佛，而不在這娑婆世界成佛，也不曾誕生在這娑婆世界的地方。
依《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》所載，觀世音菩薩已於過去無量劫中，已作佛竟，號正法明如來。大悲願力，為欲發起一切菩薩，安樂成熟諸眾生故，現作菩薩。
在《楞嚴經》中也有段經文：「恒沙劫前，有佛住世，名觀世音。由我所得，圓通根本，發妙耳門，然後身心，微妙含容，周遍法界。」當時觀世音如來，在大會中，為我授記觀世音號。由我觀聽十方，圓明無礙，如聲逾垣，如月印水，有感必應，故觀世音之名遍聞十方世界。
依《楞嚴經》所載，觀世音菩薩未成道以前，在無量劫前有佛住世弘法佛名也稱為觀世音佛，而觀世音菩薩當時於觀世音佛祖面前發大菩提心願修行成佛度眾，彼時此觀世音如來即教導觀世音菩薩應從〔聞、思、修〕入門修學，聞即聽聞佛法，思即思維佛法道理，修即依佛所說法義修行，非盲練瞎修。
觀世音菩薩被稱為大悲觀世音。據《根本說－有毘奈耶雜事》卷二說：「世尊於一切時，觀察眾生，無不聞見，無不知者，恒起大悲，饒益一切。晝夜六時，常以佛眼觀諸世間，於善根處，誰增誰減？誰遭苦厄？誰向惡趣？誰能受化？作何方便，拔濟令出，以大悲心觀世間眾生，是佛的不共功德。」觀世音菩薩，現身說法，大悲救苦，與佛的功德平等，時時刻刻以拔除眾生的痛苦為己任。人與人乃至和一切眾生之間，如一巨網，互相依存。如能視世上男子為父，當世上女子為母，則易生同體大悲之心。
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