古禮，每個朝代，日常生活的禮節，祭祀祖先的禮節，賓主相見的禮節，婚喪喜慶的禮節，都訂得很清楚，一定要照著做才不失禮，不照做就不懂禮。譬如人跟人相見面，在古禮行最敬禮，就是三跪九叩首，這是最恭敬的禮節；現在最恭敬的禮節是三鞠躬，不一樣了。
從滿清亡國之後，一直到現在，將近一百年沒有禮樂。比如父母過去了，喪禮怎麼辦？披麻帶孝，那是滿清的禮。國家沒有制禮作樂，怎麼做都對。這在將來史學講這叫亂世，沒有規矩。從前朝代，歷史上有他的史，那什麼原因？他制禮作樂，就是說他的政治上軌道。沒有禮樂，就是始終還沒有上軌道，還在摸索。
中國這一次的亂，在歷史上來講時間是最長的。我們讀中國歷史，知道中國這兩千多年當中，任何一個朝代建立，帝王都要重新制禮作樂來教化人民，一般頂多是五年，國家一定就公佈禮樂，全國必須要推行，人人都知道守規矩，所以中國古時候是禮治，不是法治；法治是強迫性的，禮治是從內心裡的悅服。
中國自古以來的標準：道、德、仁、義、禮，禮是底線。有禮社會就有秩序，大家心理都安，都能委曲求全。「全」是圓滿，是社會安定、世界和平、人民幸福。自己受一點委屈，得到圓滿，值得！不肯委屈，圓滿就得不到了。所以一定要有禮，禮能安心。如果沒有禮，就沒有規矩，社會不會安定，人民不知道怎樣做對，怎樣做不對。就像車行走有軌道，有軌道很舒暢。軌道沒有了，車輛橫衝直撞，局面就亂了。
禮是人類區別於禽獸的標誌，禮是文明的象徵。古人曰：「凡人之所以為人者，禮義也」。如今，人和動物的區別，就在於人有禮，禮是我們做人最低的標準。禮是起到預防、防禦的作用，是治未病，法律是手術開刀，是治已病；禮是讓我們自覺的維護道德，到了法律，是已經完全違背了道德、道義，所受到的制裁。
所以學禮，不是約束、要求我們，而是在成就我們做人的美德，成就我們的德行和學問。禮沒有了，完全是爭利。現在這個社會沒有禮，都在爭利，天下大亂了，防線都沒有了。內三毒，外誘惑，人失去了人的軌道，那跟餓鬼、地獄、畜生就沒有兩樣。
沒有禮，儒就沒有了，學儒就變成儒學。秩序沒有了，規範沒有了，所以現在學禮很難，只有找古禮，《弟子規》、《感應篇》、《十善業》是最淺顯的禮節，是基礎。禮治的基礎是教學，人人能夠懂得忠孝節義，從這裡下手，能自度度他，禮治就可以落實，這樣，才能夠幫助社會安定，幫助世界走向和平。
「智」是理智，處事待人接物要理智，不能感情用事，就不會犯過失。「智」跟佛法所主張的完全相同，這是屬於性德。現在人多半感情衝動，頭腦不夠冷靜。頭腦冷靜就有理智，才能真正判斷正邪、是非、真妄。感情衝動的人不辨是非，不曉得好歹，一切都順著情欲。佛是順理智，理智是覺，感情是迷。
「信」是言而有信，講信用。中國人講相信自己，相信自己本來是聖賢，相信自己本性本善，相信自己本來是佛，相信自己只要努力，能恢復到自己的本位。學佛要相信自己本來是佛菩薩，能成佛菩薩，不相信自己是佛菩薩，永遠不會成佛菩薩。不相信自己的心是本善，永遠做不到善人。我們就是因為無始劫以來不相信自己本來有圓常的覺性，所以一直在迷。
「信」是基本的道德，稱為信德。這是做人最基本的道理；是做事情負責任，說到做到，絕不欺騙別人。孔子講「人無信不立」，老祖宗把信放在道德的最底限，五常：仁義禮智信，信是最後一個德行，如果信沒有了，前面四個全部都是假的。
信好比是第一層樓，理智是第二層，禮是第三層，義是第四層，仁是第五層，第一層沒有，前面四個全都沒有，信是道德的根基，人要不講信用，所有道德都毀掉了。中國自古以來把信擺在做人第一個條件，人無信則不能立足於社會。信是傳統文化的最後的一個底限，如果信心失掉，中國傳統文化就滅了。
方東美先生曾經跟我說過，古時候中國人有信心，現在沒有了。你去調查一下，你能相信自己嗎？你能相信父母嗎？你能相信老師嗎？你能相信家親眷屬嗎？能相信你的朋友嗎？答案全是否定的，這個日子怎麼過！這真正叫信心危機。
今天社會為什麼這麼亂？地球災難為什麼這麼多？第一個因素就是我們把信心失掉了，造成社會動亂，災難頻繁。如何拯救社會？如何化解地球上的災難？那就是建立信心。信心怎麼建立？讀聖賢書。英國歷史哲學家湯恩比博士教人，「解決二十一世紀世界的社會問題，只有中國孔孟學說跟大乘佛法」。從孔孟學說、大乘佛法建立信心。
仁義禮智信，五種基本的道德，這是做人的基礎，起心動念、言語造作都不能違背。
《左傳》上有句話說，「人棄常則妖興」，意思是說人要把五常仁義禮智信丟掉，就不是人了，是妖魔鬼怪，因為妖魔鬼怪不講仁義禮智信。
我們現在講人格，人格就是做人的資格，就是這五條。要想來世還得人身，那得好好把這個人格保持住，一生當中起心動念、言語造作都能守住這五德，來生才能得人身。要生天，這五個條件要加強，要修十善業道才能生天，天的資格比人要高。可見五常太重要了。古今中外永遠不能變更的，人人需要遵守的，決定不能夠失掉。
要拯救災難，要端正社會風氣，傳統倫理道德必須提倡，仁義禮智信這五個字是總綱領。
——恭錄自淨空老和尚講演集